치매에 걸리면 왜 뇌가 줄어들게 되는건가요? 다시 원래대로 돌아갈수 있나요?

Question

성별

남성

나이대

70대 +

기저질환

고혈압

복용중인 약

고혈압

아버지가 치매에 걸리셧습니다,

이번에 치매등급을 받기 위해 검진을 받았는데 검사결과 뇌가줄어들었다는 이야기를 들었습니다,

왜 치매에 걸리면 뇌가 줄어드나요?

그리고 한번 줄어들면 다시 원래대로 돌아가지 않나요?

Answer 1

치매에서 “뇌가 줄어든다”는 표현은 실제로 뇌 조직의 위축(뇌 위축, brain atrophy)이 발생한다는 의미입니다. 이는 단순히 크기가 작아지는 현상이 아니라, 뇌세포와 신경 연결이 점차 손실되는 병리적 과정 때문입니다.

치매의 가장 흔한 형태인 알츠하이머병을 기준으로 설명하면, 뇌 안에 두 가지 비정상적인 단백질이 축적됩니다. 하나는 아밀로이드 베타라는 단백질로, 신경세포 사이에 침착되어 신경세포 간 신호 전달을 방해합니다. 다른 하나는 타우 단백질로, 신경세포 내부에서 비정상적으로 응집되어 세포 구조를 붕괴시킵니다. 이 과정이 지속되면 신경세포가 손상되고 결국 사멸하게 됩니다. 신경세포가 죽으면 그 자리를 채울 새로운 신경세포가 충분히 생성되지 않기 때문에 뇌 조직의 부피가 감소하고 MRI나 CT에서 “뇌가 줄어든 것처럼” 보이게 됩니다. 특히 기억을 담당하는 해마(hippocampus)와 측두엽, 두정엽에서 위축이 먼저 나타나는 경우가 많습니다.

이러한 뇌 위축은 이미 소실된 신경세포가 다시 완전히 재생되기 어렵기 때문에, 현재 의학적으로는 원래 상태로 완전히 회복시키는 치료는 없습니다. 다만 진행 속도를 늦추는 치료는 가능합니다. 대표적으로 콜린에스터레이스 억제제(예: 도네페질)나 NMDA 수용체 길항제(예: 메만틴) 같은 약물이 사용되며, 일부 환자에서는 인지 기능 저하 진행을 일정 기간 지연시키는 효과가 확인되어 있습니다. 또한 혈압, 당뇨, 고지혈증 같은 혈관 위험요인을 잘 관리하면 뇌 손상 진행을 늦추는 데 도움이 됩니다.

정리하면, 치매에서 뇌가 줄어드는 이유는 신경세포 손실과 신경 연결 붕괴 때문이며, 한 번 위축된 뇌 조직이 완전히 원래 상태로 회복되는 것은 현재 의학적으로 어렵습니다. 다만 약물치료와 생활 관리로 진행 속도를 늦추고 기능을 가능한 오래 유지하는 것이 치료의 핵심입니다.

참고 문헌

Harrison’s Principles of Internal Medicine, Neurologic Disorders chapter

Adams and Victor’s Principles of Neurology

Alzheimer’s Association clinical guidelines