박경리 작가의 대하소설 <토지>는 1897년부터 1945년 광복까지를 배경으로 평사리에서 시작해 한반도, 간도, 일본을 무대로 여러 계층의 인물의 삶을 그렸습니다. 즉, <토지>는 식민지 시대의 고난과 민족의 생명력을 그린 작품입니다.
1부는 1897년부터 1908년 경남 하동 평사리 최참판가의 비밀과 살인 사건, 흉년, 전염병으로 인한 마을 고난이 이어집니다. 그리고 2부는 1910년대 간도 용정을 배경으로 서희가 만주에서 기반을 일으키고 조준구에게 복수할 기회를 마련합니다. 3부는 1919년부터 1929년 평사리와 서울, 진주, 만주를 무대로 서희 일행의 귀향과 복수 등을 그렸습니다. 4부는 1930년대 서울, 일본, 만주 등을 무대로 서희 아들 세대의 성장과 길상의 출옥과 예술 활동, 독립 운동의 어려움, 조선인과 일본인 사이의 사랑과 갈등을 그렸습니다. 마지막 5부는 1940년 이후 광복까지로 전쟁 말기의 억압과 민족의 고통 속에서 삶을 그렸습니다.
다만,<토지>는 단순한 민족 수난사에 그치지 않고 가족과 개인의 욕망, 사랑, 갈등, 신분 질서와 사회 변화까지 함께 담아낸 인간과 사회에 대한 총체적 서사 작품입니다.