차량용 냉장고는 시동이 켜져 있을 때만 무조건 작동하는 방식이 아니라, 전원이 어떻게 공급되느냐에 따라 작동 방식이 달라집니다.
가장 일반적인 방식은 차량의 시거잭(12V)에 연결해서 사용하는 형태인데, 이 경우 시거잭이 차량 시동(ACC) 상태에서만 전기가 들어오도록 설정되어 있으면 시동을 켰을 때만 냉장고가 작동하고, 시동을 끄면 전원이 차단되면서 냉장고도 함께 꺼지게 됩니다. 그래서 이런 구조에서는 주행 중에는 계속 냉각이 유지되지만, 주차 후에는 냉장 기능이 멈추게 됩니다.
반면에 일부 차량용 냉장고는 차량 배터리에 직접 연결하거나 별도의 보조 배터리를 사용하는 방식으로 설계되어 있어서 시동을 끄더라도 일정 시간 동안 계속 작동할 수 있습니다.
이런 제품들은 주차 중에도 냉장 상태를 유지할 수 있는 장점이 있지만, 차량 배터리가 방전되는 것을 방지하기 위해 일정 전압 이하로 떨어지면 자동으로 전원을 차단하는 보호 기능이 함께 들어가는 경우가 많습니다.
또한 차량용 냉장고는 완전히 독립적인 냉동고라기보다는 단열이 잘 된 보조 냉장 장치에 가까워서 전원이 끊기더라도 바로 내부 온도가 급격히 올라가지는 않습니다.
일정 시간 동안은 냉기가 유지되지만 시간이 지나면 서서히 온도가 상승하게 됩니다. 그래서 장시간 주차 상황에서는 아이스팩이나 얼음을 함께 넣어두면 냉기를 더 오래 유지하는 데 도움이 됩니다.
차량용 냉장고는 시동과 완전히 연동된 구조일 수도 있고, 별도 전원 구조일 수도 있기 때문에 제품 방식에 따라 다르며, 단순 시거잭형은 시동과 함께 꺼지는 경우가 많고, 배터리 직결이나 보조배터리형은 시동 없이도 사용할 수 있다고 이해하시면 됩니다.