도깨비 불은 우리가 아는 허구적인 것과 실제는 많이 다릅니다. 도깨비불은 주로 유기물의 부패에 의해 발생하는 자연적인 화학 반응으로, 특정 조건 하에서 발광하는 미세한 화학 물질이 공기 중에 떠다니며 발광합니다. 추정을 하는 것은 인이라는 물질 때문입니다.
이러한 발광 현상은 안정적이지 않고 지속적이지 않아서, 일정한 밝기와 지속성을 유지하는 등불로 사용하기에는 적합하지 않습니다. 또 이런 것 자체가 몸에 아주 해롭습니다. 유기물이 부패를 하는 것이 몸에 좋을 수 없기 때문이죠.
도깨비불은 위치와 크기가 일정하지 않고, 매우 불안정하게 발광하므로 실용적인 조명으로 사용하기 어렵습니다. 쉽게 말하면 지속 시간이 짧은 빛이라고 보면 됩니다. 그리고 생각보다 밝지 않습니다. 정말 달도 없는 어둠에서 보이는 정도입니다.