병인양요의 배경은 흥선대원군이 1866년 천주교 박해(병인박해)를 이유로 일어난 프랑스의 보복 침략입니다. 1차 침입은 프랑스 군대가 한강을 거슬러 한성 근처인 양화진까지 거슬러 올라왔으며, 2차 침입은 강화도를 점령하였습니다. 하지만 조선군은 문수산성에서 한성근, 정족산성에서 양헌수 장군의 활약으로 한달 만에 물러가게 됩니다. 그러나 프랑스는 철수 과정에서 강화도 내의 외규장각 보물을 약탈하고 방화하였습니다.
병인양요로 조선은 프랑스군을 물리쳤다는 자신감을 얻었지만 천주교 탄압이 더욱 강화되었으며, 문화재 약탈 피해, 그리고 서양에 대한 통상수교 거부 정책이 강화되었습니다.