빙하기에 존재했던 포유류들이 대량으로 멸종하게 된 이유는 무엇인가요?
빙하기에 존재했던 많은 대형 포유류들, 예를 들어 메머드나 검치호랑이, 동굴곰 등과 같은 동물이 모두 멸종하여 사라졌는데요. 그 이유는 무엇인가요?
안녕하세요.
빙하기에 존재했던 대형 포유류, 예를 들어 메머드, 검치호랑이, 동굴곰과 같은 동물들이 멸종한 이유는 여러 요인이 복합적으로 작용한 결과입니다. 과학자들은 크게 두 가지 주요 원인으로 기후 변화와 인간의 사냥을 꼽고 있으며, 이 외에도 생태계 변화, 질병, 그리고 유전자 다양성 감소와 같은 다른 요인들이 영향을 미쳤을 수 있습니다. 대형 포유류들이 번성하던 시기는 마지막 빙하기(플라이스토세, 약 2.58백만 년 전~1만2천 년 전)로, 이 시기에 기후는 매우 추웠습니다. 하지만 약 1만 2천 년 전 빙하기가 끝나면서, 지구가 급격히 따뜻해졌습니다. 이로 인해 대형 동물들이 의존하던 차가운 환경과 그로 인해 형성된 서식지가 사라지기 시작했습니다. 메머드 같은 대형 초식 동물들은 방대한 초지에서 풀과 식물을 먹고 살았습니다. 빙하기가 끝나고 기후가 따뜻해지면서, 초지가 숲으로 변하거나 축소되었습니다. 이로 인해 대형 포유류들이 먹이를 구할 수 있는 환경이 사라지면서, 점점 생존이 어려워졌습니다. 또한 검치호랑이 같은 대형 육식 동물들은 이러한 초식 동물들에게 의존하여 먹이를 얻었습니다. 초식 동물의 감소는 결국 육식 동물에게도 큰 영향을 미쳤고, 먹이 부족이 멸종의 원인이 되었습니다. 게다가 빙하기가 끝날 무렵, 현생 인류(호모 사피엔스)가 전 세계로 확산되기 시작했습니다. 이 시기에 대형 포유류들이 인간의 사냥 대상이 되었을 가능성이 큽니다. 인간은 뛰어난 사냥 기술과 도구를 사용하여 메머드나 검치호랑이 같은 대형 동물들을 사냥하였고, 이로 인해 개체 수가 급격히 줄어들었을 것으로 추정됩니다. 대형 동물들은 번식 속도가 느리고, 성장과 번식에 시간이 오래 걸리기 때문에 인간에 의한 과도한 사냥은 이들 동물의 멸종을 빠르게 앞당길 수 있었습니다. 인간의 사냥 압력은 특히 아메리카 대륙과 오스트레일리아에서 대형 포유류들의 멸종에 큰 영향을 미쳤다는 증거가 있습니다. 빙하기가 끝나면서 기후 변화와 인간의 활동은 생태계의 급격한 변화를 촉진했습니다. 이는 대형 포유류들이 살아가는 먹이사슬의 붕괴를 가져왔습니다. 대형 포유류들이 의존하던 먹이, 물, 그리고 서식지가 변하거나 줄어들면서, 생태계 내에서의 경쟁이 더욱 치열해졌고, 결국 적응하지 못한 종들이 멸종하게 되었습니다.
사실 아직 정확한 이유는 알지 못합니다. 다만 여러 가설들이 제시되고 있습니다.
가장 큰 이유로 인정되는 가설이 기후변화로 인한 멸종입니다. 빙하기가 끝나고 지구 온도가 상승하며 서식 환경이 급격하게 변화하면서 이러한 대형 포유류들이 적응하지 못하고 멸종했을 가능성이죠. 특히, 초식 동물의 경우 식량이 되는 식물의 분포가 변화하면서 생존에 어려움을 겪었고, 이에 따라 포식자인 육식 동물들도 연쇄적으로 멸종했을 수 있습니다.
또한 현생 인류가 등장하고 각 지역으로 확산되면서 대형 포유류를 사냥하여 멸종시켰다는 주장도 있습니다. 초기 인류는 당시 가장 강력한 포식자였으며, 큰 동물들을 사냥하여 식량과 생활 도구를 얻었을 것입니다. 여기에 인간이 옮긴 질병에 감염되어 집단 폐사했을 가능성도 제기됩니다.
하지만 극소수의 연구에서는 운석 충돌이 멸종의 원인이 되었을 가능성을 제시하기도 합니다.
현재로서는 그 이유를 정확히 알 수는 없지만 하나의 요인보다는 복합적인 요인들이 상호 작용하여 발생했을 가능성이 높습니다. 기후 변화와 함께 인간의 활동, 질병 등 다양한 요인들이 복합적으로 작용하여 대규모 멸종을 초래했다는 것입니다.
빙하기에 대형 포유류들이 대량으로 멸종한 주요 원인은 기후 변화와 인간 활동입니다. 빙하기가 끝나면서 기온이 상승하고 환경이 급격히 변해, 이들이 서식하던 추운 기후에 적응된 생태계가 사라졌습니다. 먹이와 서식지가 줄어들며 생존에 어려움을 겪은 것이죠. 또한, 그 시기 인간들이 발달된 사냥 도구로 대형 동물들을 사냥하면서 멸종에 가속도를 더한 것으로 보고 있습니다.
안녕하세요. 박창민 수의사입니다. 아직까지 정확한 원인은 없고 추측만 있습니다. 식물과 먹이 감소, 추운 겨울, 가뭄, 강한 바람 및 화재 등이 결합되어 환경적인 요인들로 인해 멸종된 게 가장 설득력 있는 추측으로 알고 있습니다. 감사합니다.