결론부터 말씀드리면, 입술 헤르페스가 있는 경우 구강성교는 병변이 있을 때는 피해야 하고, 병변이 없더라도 완전히 안전하다고 보기는 어렵습니다.
병태생리 측면에서 보면, 입술 헤르페스는 대부분 단순포진 바이러스 1형 감염입니다. 이 바이러스는 신경절에 잠복해 있다가 재활성화되며, 증상이 없을 때도 간헐적으로 바이러스가 분비되는 “무증상 바이러스 배출”이 가능합니다.
임상적으로 중요한 점은 다음과 같습니다. 병변(물집, 궤양)이 있을 때는 바이러스 농도가 매우 높아 전염 위험이 상당히 큽니다. 따라서 이 시기의 구강성교는 상대 성기에 감염을 유발할 수 있으며, 실제로 구강-생식기 접촉을 통해 생식기 헤르페스가 발생하는 경우의 상당수가 HSV-1에 의한 것입니다. 반면 병변이 없는 시기에도 전염 가능성은 존재하지만, 위험도는 병변이 있을 때보다 낮습니다. 다만 완전히 배제할 수는 없으며, 특히 면역 상태나 바이러스 활성 정도에 따라 변동성이 있습니다.
진단이나 치료 관점에서 보면, 반복적인 구순 헤르페스가 있는 경우 항바이러스제 억제요법을 통해 무증상 배출을 줄일 수 있다는 근거가 있습니다. 다만 HSV-1의 구강 감염에서는 HSV-2(생식기형)만큼 억제요법의 효과가 명확하게 정립된 것은 아닙니다.
정리하면, 병변이 있는 시기에는 구강성교를 피하는 것이 원칙이며, 병변이 없는 시기에도 낮지만 전염 위험이 존재합니다. 따라서 상대방에게 감염을 최대한 예방하려면 증상이 있을 때는 반드시 접촉을 피하고, 무증상 시에도 콘돔이나 덴탈댐 같은 물리적 차단을 사용하는 것이 권장됩니다.
참고로 이는 Centers for Disease Control and Prevention 및 주요 감염병 교과서에서 일관되게 제시하는 내용입니다.