50대에서 “처음 겪는 두통”은 대부분은 긴장성 두통이나 일시적인 원인이지만, 연령과 ‘처음 발생’이라는 점 때문에 한 번은 진료로 확인하는 것이 원칙입니다.
우선 위험 신호가 있는지부터 보셔야 합니다. 갑자기 망치로 맞은 듯한 극심한 통증, 점점 심해지는 양상, 말이 어눌해짐·한쪽 팔다리 힘 빠짐·시야 이상 같은 신경학적 증상, 발열이나 목 경직, 구토 반복, 외상 후 두통이라면 즉시 응급실 권고됩니다. 이런 경우는 뇌출혈, 뇌경색, 수막염 등 가능성을 배제해야 합니다.
그렇지 않고 단순히 “묵직하게 조이는 통증”이 지속되는 경우라면 외래 진료로 평가하면 됩니다. 권유하실 진료는 신경과 방문이 가장 적절합니다. 기본적으로 병력 청취와 신경학적 진찰을 하고, 필요 시 뇌영상 검사(뇌 컴퓨터단층촬영 또는 자기공명영상)를 시행하게 됩니다. 특히 50세 이후 새로 시작된 두통은 영상 검사를 한 번 고려하는 것이 일반적인 접근입니다.
흔한 원인은 긴장성 두통, 수면 부족, 스트레스, 혈압 상승, 목·어깨 근육 긴장 등이지만, 연령 때문에 2차성 원인(혈관 질환, 종양 등)을 한 번 배제하는 과정이 중요합니다.
정리하면, 위험 신호 없으면 오늘이나 가까운 시일 내 신경과 외래 진료 권유, 위험 신호 있으면 지체 없이 응급실로 안내하시는 것이 안전합니다.