동아시아 최초의 대학은 보통 중국의 한나라 시기에 태학을 꼽습니다. 한무제 당시인 기원전 124년에 장안에 설립했습니다. 다만 태하은 오늘날의 대학처럼 다양한 학문을 가르치는 것이 하니라 유교 경전을 교육하고, 관료를 양성했던 기관입니다.
한반도에도 소수림왕 시절 372년 태학이 설립되었습니다. 귀족의 자제에게 유교 경전을 가리치고, 관리를 길렀습니다. 일본은 이보다 훨씬 늦은 시기에 교육 기관이 설립되었습니다.
대신 근대적 의미의 대학으로는 동아시아 최초로 1877년 일본의 도쿄 대학입니다. 도쿄대학은 도쿄 개성학교와 도쿄 의학교를 통합해 법학·과학·문학·의학을 가르치는 종합대학으로 출발했습니다. 1886년에는 제국대학으로 개편되었고, 1897년 교토제국대학이 생기면서 도쿄제국대학으로 이름이 바뀌었습니다.