고대 중국에서 수은은 장수, 건강과 연관되어 인식되었습니다. 진시황도 수은을 장기간 복용하여 50세의 나이에 수은중독으로 사망하였습니다.
수은은 금속인데도 상온에서 액체이고, 변색하지 않기 때문에 영원히 변하지 않는다고 여겼기 때문입니다. 그리고 살균과 방부 효과로 부패를 늦추는데, 이를 먹으면 산 사람에게도 불노장생약으로 믿게 된 것입니다. 또한 피부에 바르면 혈관을 수축하여 피부가 창백하고 팽팽해 젊어지는 효과로 착각할 수도 있기 때문입니다. 그리고 도교 연금술사들은 자연의 원리를 이용하여 신선이 된다는 사상을 믿었는데, 수은은 금속인데 액체라는 신비한 물질로 추앙받아 불로장생의 단약 재료로 여겼습니다.