갑신정변을 주도했던 급진개화파는 일본의 메이지유신을 모델로 하여 문명개화론적인 개혁을 추구했습니다. 즉, 서양의 과학 기술은 물론이고, 입헌군주제, 의회제도 등 제도와 사상까지도 개혁을 하려고 했습니다. 그리고 이들은 임오군란 이후 청의 간섭을 배제하고, 자주독립의 근대 국민 국가 수립을 목표로 하였습니다.
따라서 수적으로 부족한 개화당의 입장에서 청 세력을 몰아내기 위해 미국과 일본 등의 도움이 필요했던 것입니다. 그리고 일본도 청과 대결, 한반도에서 우위를 확보하기 위해 개화당의 정변 지원을 약속하였습니다.
특히 청군의 절반이 청프 전쟁으로 철수하자 청의 개입을 과소평가하고, 일본이 적극적인 지원을 낙관하여 갑신정변을 일으켰습니다. 하지만 급진개화파는 일본의 지원이 한국의 침략을 염두해 둔 사실을 인지하지 못한 것입니다.