절기는 달력의 날짜로 규정하는 것이 아니라 태양의 고도를 기준으로 만들어집니다. 즉 1년 동안 태양의 움직임에 맞추어 24등분으로 하여 만들어진 것이 24절기입니다. 춘분점을 0도로 보고 태양의 황경이 15도씩 움직일 때마다 하나씩 절기를 정합니다. 그래서 입춘, 경칩, 청명같은 절기가 생긴 것입니다.
절기는 옛날 중국 화북지방에서 농경과 관련되어 만들어졌습니다. 음력으로만은 계절을 잘 맞지 않아 농사 시기에 맞추어 태양의 기준의 절기를 만들어 절충한 것입니다. 우리나라도 중국의 24절기를 수용하여 사용하였습니다.