의학에서 말하는 급사는 증상이 시작된 후 1시간 이내에 사망하는 경우를 의미합니다. 특히 심장학에서는 돌연심장사(Sudden Cardiac Death)라는 용어를 사용하며, 이는 심장질환으로 인해 예기치 않게 빠르게 사망하는 경우를 지칭합니다. 일반적으로 이전까지 생존에 문제가 없던 사람이 갑작스럽게 사망하는 경우를 급사로 분류합니다.
사전에 별다른 증상이나 입원 없이 일상생활을 하던 사람이 갑작스럽게 매우 심각한 증상(흉통 급격한 의식 소실 등)이 발현된 뒤 발병 후 한 시간 안에 사망에 이르는 경우를 의미합니다. 일부 경우 이전에 건강했던 사람이 아니더라도 기존 증상이 갑자기 악화되어 1시간 이내에 사망하는 경우도 포함됩니다.