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끓는 기름에 물을 넣을 때 폭발 같은 현상이 발생하는 이유는 기름과 물의 밀도 차이와 물의 급격한 기화 때문입니다. 기름은 물보다 밀도가 낮아서, 물이 기름 속으로 들어가면 바닥으로 가라앉게 됩니다. 그리고 물과 기름이 섞이지 않기 때문에, 물은 기름 속에서 별도의 상태로 존재하게 됩니다.
기름의 끓는점은 물보다 훨씬 높습니다. 예컨데, 대부분의 요리용 기름은 200도 이상에서 끓기 시작하지만, 물의 끓는점은 100도입니다. 따라서 기름이 이미 끓는 상태일 때 (약 200도 이상일 때) 물방울을 넣게 되면, 물방울이 기름 속에서 매우 빠르게 가열됩니다.
물방울이 급격히 가열되면서 물은 증기로 변하게 되는데, 이 과정에서 체적이 급격히 팽창합니다. 물이 증기로 변할 때의 부피 팽창은 약 1,600배에 달하므로, 이 팽창이 기름을 밀어내면서 폭발적으로 기름이 튀어 오르게 됩니다. 이때 기름이 튀면서 화상을 입을 수 있으므로 매우 위험합니다.
이러한 현상은 물이 증기로 변화하는 데 필요한 열이 기름에서 갑자기 방출되면서 주변의 기름도 함께 밀어내는 '증기 폭발'이라고 할 수 있습니다. 따라서 요리 중에는 젖은 식재료를 기름에 넣거나, 물이 닿을 가능성이 있는 상황에서는 특별히 주의해야 합니다. 또한 기름이 매우 뜨거운 상태에서는 물이나 얼음, 또는 다른 차가운 액체를 절대로 넣지 않아야 합니다.