안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
수많은 인공위성이 서로 충돌하지 않는 이유는 우주 공간이 상상 이상으로 넓은 데다, 정밀하게 계산된 궤도를 따라 움직이며 지상에서 실시간으로 위치를 추적·제어하기 때문입니다. 이와 관련하여 설명해 드릴게요.
지구 주변은 평면 도로가 아닌 입체적인 3차원 공간입니다. 위성의 크기는 버스 정도에 불과하지만, 위성 사이의 거리는 최소 수십에서 수천 km 이상 떨어져 있기 때문에 위성은 목적에 따라 고도를 다르게 배치하여 물리적 층을 나눕니다. 그리고 컴퓨터 알고리즘이 며칠 뒤의 이동 경로를 미리 계산하여 두 물체가 위험 구역으로 접근할 것으로 예측되면 위성 운용팀에 즉시 경고를 보냅니다.
충돌 위험 경보가 발령되면 위성에 달린 소형 추진기를 작동시켜 고도를 살짝 바꾸거나 속도를 조정해 비켜갑니다. 최근 스타링크 같은 대형 위성군은 AI가 스스로 충돌을 예측하여 자율 회피 기동을 수행합니다.
최근 수천 대의 위성을 한 번에 쏘아 올리는 초대형 위성군 프로젝트가 늘어나면서, 우주 쓰레기 관리와 정밀한 자율 회피 알고리즘의 중요성은 갈수록 커지고 있습니다.