생리통이 나이 들수록 심해지는 경우는 실제로 흔합니다. 생리통은 크게 두 가지로 나뉘는데, 특별한 기질적 원인 없이 생기는 원발성 생리통(primary dysmenorrhea)과 자궁내막증, 자궁근종, 자궁선근증 등 구조적 원인이 있는 속발성 생리통(secondary dysmenorrhea)입니다. 학생 때는 괜찮다가 20대 중반 이후 심해지는 양상은 속발성 원인, 특히 자궁내막증이나 자궁선근증이 서서히 진행되면서 나타나는 패턴과 겹칩니다. 자궁경부암 검사는 자궁경부의 세포 이상을 보는 검사이므로 자궁내막증이나 근종은 별도로 확인해야 합니다.
통증이 1년에서 2년 사이 뚜렷하게 심해졌다면, 자궁과 난소를 보는 골반 초음파 검사를 받아보시기를 권합니다. 자궁내막증은 초음파만으로 확진이 어렵지만 선별 검사로는 충분히 유용하고, 자궁선근증이나 근종은 초음파로 비교적 잘 확인됩니다.
온찜질이 효과적인 이유는 명확한 기전이 있습니다. 생리통의 핵심 원인은 자궁 근육이 과도하게 수축할 때 나오는 프로스타글란딘(prostaglandin)이라는 물질인데, 열을 가하면 자궁 근육과 주변 혈관이 이완되고 혈류가 증가하면서 수축이 완화됩니다. 또한 열 자극이 통증 신호 전달을 일부 차단하는 역할도 합니다. 핫팩이 실제로 도움이 되는 것은 기분 탓이 아니라 생리학적으로 근거 있는 반응입니다.
지금 많이 아프시다면, 이부프로펜 계열 진통제(NSAIDs)가 프로스타글란딘 생성 자체를 억제하므로 단순 진통제보다 생리통에 더 효과적입니다. 통증이 시작되기 전이나 시작 직후에 복용하는 것이 효과가 더 좋습니다.