잠자리는 약 3억 년 전 고생대 석탄기 후기에 처음 등장했습니다.
공룡이 약 2억 3천만 년 전 등장했으니, 공룡보다 훨씬 앞서 지구에 나타난 고대 생물인 셈입니다.
그리고 석탄기 당시는 산소 농도가 현재보다 훨씬 높은 30~35%에 달해, 날개를 편 길이가 60~70cm에 이르는 거대 전조류인 메가네우라류가 번성했으며, 이 후 환경 변화와 분류군 교체를 거쳐 오늘날의 잠자리목 형태로 진화했습니다.
현존하는 잠자리목은 전 세계적으로 약 6,000여 종이 보고되어 있으며 대부분 열대 및 아열대 기후 지역에 서식하고 있습니다.
그리고 우리나라에는 약 120~125종의 잠자리가 기록되어 있는데, 고추잠자리, 왕잠자리, 된장잠자리, 장수잠자리 등이 대표적입니다.
잠자리는 애벌레 때와 성충일 때 모두 강력한 포식성 육식동물입니다.
애벌레는 물속에서 생활하며 모기 애벌레(장구벌레), 올챙이, 물고기 치어, 작은 수생곤충 등을 잡아먹습니다.
하지만, 성충이 되면 모기, 파리, 나방, 하루살이, 심지어 다른 작은 잠자리까지 잡아먹습니다.
잠자리의 전체 수명은 보통 1년에서 길게는 3~5년 정도이지만, 삶의 대부분을 물속에서 애벌레 상태로 보냅니다.
종에 따라 다르지만 보통 애벌레 기간으로 6개월에서 3년정도, 성충으로는 1~3개월 정도입니다.
상당히 예외적인 경우로 우리나라의 청실잠자리나 가는푸른윗수염잠자리 같은 몇몇 종은 성충 상태로 나무껍질이나 바위 틈에서 겨울을 나기 때문에, 성충 수명이 6~10개월 정도로 긴 편입니다.