부엉이는 왜 어두운 밤에도 먹이를 정확히 찾을 수 있나요?

Question

부엉이 눈이 다른 새보다 훨씬 크고 야간시력이 발달했다고 배우는데, 눈 구조의 어떤 특징이 이런 뛰어난 야간 시각능력을 가능하게 하는지 궁금합니다.

Answer 1

안녕하세요. 임형준 수의사입니다.

부엉이는 큰 눈과 넓은 동공으로 적은 빛도 많이 받아들이고, 망막에 어두운 곳에 민감한 막대세포가 풍부해 밤에도 움직임을 잘 감지합니다. 여기에 양쪽 귀의 위치가 약간 달라 소리 방향도 정밀하게 파악해 시각과 청각을 함께 이용해 먹이를 찾습니다.

Answer 2

안녕하세요. 질문해주신 것처럼 부엉이가 어두운 밤에도 먹이를 정확하게 찾을 수 있는 이유는 적은 양의 빛을 최대한 모으고 이를 뇌에서 효율적으로 처리할 수 있도록 눈과 감각기관이 발달했기 때문입니다. 부엉이의 눈은 다른 새들에 비해 상대적으로 크며, 눈 안으로 들어오는 빛의 양이 많은데요, 어두운 환경에서는 빛 자체가 부족하기 때문에 눈의 크기가 클수록 더 많은 빛을 받아들일 수 있고, 희미한 물체의 윤곽이나 움직임을 감지하는 데 유리합니다.

특히 부엉이의 망막에는 간상세포라는 시각세포가 매우 발달해 있습니다. 망막의 시각세포에는 밝은 환경에서 색과 세부적인 형태를 구별하는 데 유리한 원뿔세포와, 어두운 환경에서 약한 빛을 감지하는 데 특화된 간상세포가 있습니다. 부엉이는 간상세포의 비율이 높아 달빛이나 아주 약한 주변 빛만으로도 물체의 움직임을 감지할 수 있는데요, 다만 간상세포를 중심으로 시각이 이루어지기 때문에 사람처럼 다양한 색을 선명하게 구별하는 능력은 낮고, 주로 명암과 움직임을 이용해 먹이를 찾아냅니다. 특히 부엉이의 눈은 사람처럼 둥글게 움직이는 형태라기보다 길쭉한 원통형에 가까우며, 눈이 머리 안쪽에 단단하게 고정되어 있습니다. 따라서 눈 자체를 크게 움직이기 어렵지만, 대신 목과 머리를 매우 유연하게 움직여 주변을 살핍니다. 또한 두 눈이 얼굴 앞쪽을 향하고 있어 시야가 겹치는 부분이 넓은데요, 이러한 양안시 덕분에 먹이까지의 거리와 깊이를 입체적으로 판단할 수 있습니다. 어두운 밤에 작은 동물을 정확히 낚아채려면 단순히 먹이가 보이는 것뿐 아니라 먹이와 자신의 거리를 파악하는 능력도 중요한데, 부엉이는 이 부분에서 유리합니다. 감사합니다.

Answer 3

가장 큰 이유는 빛을 극도로 끌어모으는 해부학적 눈 구조와 막강한 청각 보완 시스템 덕분입니다.

보통의 동물처럼 공 모양이 아닌 길쭉한 튜브 형태의 안구라 동공과 수정체를 다른 동물들보다 크게 유지할 수 있고, 거대한 동공이 미세한 밤의 빛까지 샅샅이 끌어모을 수 있습니다.

또한 망막에 명암과 빛을 감지하는 막대세포가 압도적으로 많아 어둠 속 형체를 뚜렷이 볼 수 있을 뿐만 아니라, 망막 뒤 휘막이 통과한 빛을 다시 반사해 세포가 빛을 두 번 받아들이게 합니다.

해부학적으로도 두 눈이 정면을 향해 시야가 중첩되며, 먹이와의 정확한 거리감을 측정할 수 있고, 안구가 뼈로 고정되어 움직이지 않지만, 목을 270도 회전해 넓은 시야를 확보할 수 있습니다.

여기에 오목한 얼굴 깃털과 비대칭 귀로 소리 위치를 센티미터 단위로 정밀하게 확인할 수 있죠.

이렇게 빛을 모으는 눈 구조와 정밀한 거리 감각, 청각이 합쳐져 암흑 속에서도 먹잇감의 위치를 정확하게 파악할 수 있는 것입니다.