고사성어는 주로 중국의 춘추전국시대와 한나라 시기에 가장 많이 유래되었습니다. 주나라의 권위가 약해지고 여러 나라가 경쟁하며, 제자백가 사상이 발달하였습니다. 당시 사상가들이 군주를 설득하기 위해 역사적 일화를 활용하면서 비롯되었습니다. 또한 사마천의 <사기> 등 역사서 편찬이 활발해지면서 왕과 신하, 전쟁, 권력 다툼의 일화가 체계적으로 기록되었습니다.
전국시대의 유세가들은 군주를 설득할 때 추상적 원리보다 과거의 실제 사례를 들었는데, 고사가 반복 되며 네 글자로 압축되었고 훗날 교훈적인 관용어로 정착한 것입니다. 또한 한자 문화권에서는 한문 고전을 공통 교양으로 배웠기 때문에, 중국의 고사가 한국·일본 등지에서도 널리 사용됐습니다. 다만 두문불출, 함흥차사 등은 우리나라에서 유래된 것도 있습니다.