유자광은 왕권과 결탁하여 세조, 예종, 성종, 연산군, 중중에 이르기 까지 실리를 추구한 기회주의 정치인입니다. 그는 서얼 하층 출신으로 부모 미천한 가문이지만 왕의 총애를 얻어 출세한 케이스입니다. 세조 재위시 함길도 반란 진압을 자원하는 상소로 세조의 신뢰를 받았으며, 예종 당시 남이를 역모 혐의로 몰아 옥사를 일으켰습니다. 연산군 당시 조의제문을 읽은 뒤 연산군에게 고자질하여 무오사화를 일으키게 하였으며, 갑자사화에서도 사림 탄압의 수장 역할을 하였습니다. 하지만 연산군을 배신하고 중종 반정의 1등 공신이 되지만 금방 버려져 사사됩니다.
유자광은 왕이 원하는 방향에 맞춰 행동하는 실리주의 정치인이고, 사림파와 대척하였습니다. 즉 어느 한쪽에 기울이지 않고 필요에 따라 달라지면서 간신이라는 이미지가 붙게 되었습니다.