원자는 양자역학에서 기본입자들인 전자, 양성자, 중성자 등으로 이루어진 소량의 물질인데, 이들 입자는 다시 기본입자들로 이루어져 있습니다. 따라서 원자는 기본입자보다는 중간단계의 입자라고 할 수 있습니다. 반면에 쿼크는 더 기본적인 입자로, 원자핵 안에 있는 양성자와 중성자를 이루는 요소입니다. 즉, 원자핵 안에 쿼크가 모여서 원자핵을 이루고 있습니다. 따라서 쿼크는 기본입자라고 정의되어 있습니다. 쿼크는 한 개씩 존재하지 않고 항상 다른 입자들과 결합하여 존재하기 때문에 쿼크 자체를 관찰하는 것은 어렵습니다.