안녕하세요. 송종민 과학전문가입니다.
안드로메다 은하(M31)와 삼각형자리 은하(M33)는 우리 은하와 같은 국부 은하군에 속해 있어 이웃 은하로 불린다. 국부 은하군은 우리 은하를 포함해 약 30여개의 은하가 모여있는 은하의 집단이다. 천문학자들은 M31과 M33은 우리 은하에서 각각 250만 광년과 300만 광년 떨어져 있어 서로 영향을 주고받을 수 있는 거리에 있다고 보고 있다. 특히 천문학계는 5년 전부터 허블 우주망원경을 이용해, M31이 초당 약 109㎞의 빠른 속도로 우리 은하로 곧장 향하고 있으며 약 39억년 후에는 정면 충돌할 것으로 예측해왔다.
한편 우리 은하는 M31과 만나기 전, 한 차례의 충돌을 더 경험해야 한다. 위성 은하인 대마젤란은하(LMC)가 충돌 코스로 우리 은하로 다가오고 있기 때문이다. 더럼대 계산우주론연구소(ICC) 천체물리학 연구팀은 충돌 시기를 약 20억년 후로 보고 있다.