‘플라시보 효과'가 실제 뇌에서 통증을 완화하는 신경전달물질을 생성하는 원리는 무엇인가요?

Question

성별

남성

나이대

50대

가짜 약을 먹어도 환자가 실제 완치를 경험하는 현상이 단순히 기분 탓인지, 아니면 뇌가 물리적으로 엔도르핀 같은 진통 물질을 실제로 분비하는지 궁금합니다.

Answer 1

플라시보 효과는 단순한 '기분 탓'이 아니라, 뇌에서 실제 생리학적 변화가 일어나는 현상입니다. 환자가 "치료받고 있다"는 기대를 가지면 전전두엽과 대상피질이 활성화되고, 이 신호가 중뇌와 뇌간으로 전달되어 통증을 억제하는 신경회로가 작동합니다. 이 과정에서 엔도르핀 같은 내인성 오피오이드뿐 아니라 도파민, 엔도칸나비노이드 등 여러 신경전달물질이 분비되어 실제로 통증을 줄이는 효과가 나타날 수 있습니다.

이러한 효과는 연구로도 확인되었습니다. 예를 들어 플라시보로 통증이 감소한 사람에게 오피오이드 길항제인 Naloxone을 투여하면 진통 효과가 사라지는 경우가 있어, 엔도르핀 시스템이 실제로 작동한다는 근거가 됩니다. 다만 플라시보 효과는 통증, 피로감, 불안과 같은 주관적 증상에서는 비교적 뚜렷하지만, 감염이나 암을 없애거나 골절을 붙이는 것처럼 질병 자체를 치료하는 효과는 없습니다.