노란색 혹은 초록색 콧물은 우리 몸의 면역 반응 결과물입니다.
바이러스나 세균이 코와 기도 점막에 침입하면 백혈구의 일종인 호중구(neutrophil)가 대거 몰려와 싸웁니다. 이 호중구 안에는 미엘로퍼옥시다제(myeloperoxidase)라는 효소가 들어 있는데, 이 효소가 녹색을 띠는 철 성분을 포함하고 있습니다. 감염과 싸우다 죽은 호중구가 콧물에 섞이면서 노란색, 더 심하면 초록색으로 변하는 것입니다. 즉 색이 진할수록 면역세포가 그만큼 많이 동원되어 싸우고 있다는 뜻입니다.
흔한 오해 중 하나가 노란색이나 초록색 콧물이 나오면 무조건 세균 감염이라 항생제가 필요하다는 것인데, 이는 사실이 아닙니다. 바이러스성 감기도 경과 중에 동일하게 노란색 콧물이 나올 수 있고, 항생제는 바이러스에 효과가 없습니다. 세계보건기구와 각국 감염내과 가이드라인 모두 콧물 색만으로 항생제를 처방하지 않도록 권고하고 있습니다. 다만 증상이 10일 이상 지속되거나, 고열과 얼굴 통증이 동반되거나, 한번 좋아졌다가 다시 악화되는 이중 악화 양상이 나타나면 세균성 부비동염(축농증)을 의심하고 진료를 받아보는 것이 맞습니다.