오로라가 발생하는 원인과 특징에 대해 궁금합니다.

Question

태양 활동이 활발할 때 북극이나 남극 등 고위도 지방의 밤하늘에는 신비롭고 화려한 초록색과 붉은색 빛의 춤, 오로라가 펼쳐집니다. 이 오로라가 발생하는 원인과 특징에 대해 궁금합니다.

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안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.

오로라는 태양에서 방출되는대전 입자인 태양풍이 지구 자기장에 이끌려 극지방 대기의 기체들과 충돌하며 빛을 발하는 현상입니다. 대전 입자가 대기 기체와 충돌하면서 발생하는 에너지가 빛의 형태로 변환되는데, 충돌하는 기체의 종류와 고도에 따라 다양한 색상을 나타냅니. 산소 원자와 충돌하면 가장 흔한 초록색이나 붉은색이 나타나고, 질소 분자와 충돌하면 보라색이나 분홍색 빛을 만듭니다.

주로 고위도 부근에서 오로라가 자주 나타지만 요즘은 중위도 부근에서도 가끔 관측이 됩니다. 11년 주기로 태양이 활바하게 활동을하는데 그때 더 선명하게 볼 수 있습니다. 오로라가 강하게 발생할 때는 지자기 폭풍이 동반되어 인공위성 궤도나 무선 통신 장애, 전력망 교란을 일으키기도 합니다.