한은 기원전 202년 한 고조 유방이 성립하여 기원후 220년 멸망합니다. 그런데 기원전 8년 외척 출신 왕망이 대사마가 되었고, 이후 평제를 옹립한 뒤 안한공이 되었습니다. 그리고 평제를 독살하고 자신이 즉위하여 기원후 8년 전한을 무너뜨리고 신을 건국하였습니다. 그러나 지나치게 복고주의 정책을 추진하여 주를 모델로 노비 매매 금지, 토지 균분을 시행하여 호족들의 반발을 샀습니다. 결국 호족들이 25년 광무제 유수를 세워 후한을 부활시킵니다. 이를 후한이라 합니다.
즉, 왕망이 세운 신(8~25년)을 기준으로 전한과 후한으로 구분합니다.