와이파이 기술은 미국 연방통신위원회가 1985년 허가 없이도 사용할 수 있는 여러 무선 대역의 주파수를 배포하기로 결정하면서 출발했으며, 업계 위원회는 공통의 기준을 창안해냈고, 1997년에 미국 전기전자기술자협회의 승인을 받았다.
1999년 미국 무선랜협회(Wireless Ethernet Compatibility Alliance/WECA)가 조직되었는데, 이 협회는 새로운 무선 기준을 촉진하기 위해 설립된 전 세계적 비영리 조직이다. WECA는 새로운 기술을 와이파이로 명명했다.
와이파이는 전용선이나 전화선이 없이 근거리통신망(local area networks/LANs)을 가동시킬 수 있어 가정 및 사업장 네트워크 시스템으로 많이 선택되었다.
또한 와이파이는 노트북과 휴대전화, 개인용 휴대 정보 단말기(PDA), 전자 게임기 등 많은 장치들에 무선 광대역 인터넷 접속을 가능하게 해준다.
와이파이 통신은 기본적으로 인터넷에 데이터를 전달해 주는 기능을 하는 AP(액세스 포인트)와 노트북이나 스마트폰과 같이 사용자가 서비스를 받는 단말간의 통신이다.
와이파이를 이용하려면 단말에 연결하기 위한 하드웨어(무선 랜카드)가 있어야 하며, 운영 체제에서 해당 무선랜카드를 인식할 수 있는 장치 드라이버가 설치되어야 한다.