사림은 본래 조선 건국을 반대한 고려말 온건파 신진 사대부들 계열의 후계입니다. 이들은 향촌에 머물며 학문 연구에 집중했는데, 성종이 훈구 세력을 견제할 의도로 중앙 진출하기 시작했습니다. 특히 이들은 3사를 중심을 중심으로 훈구파의 기득권을 비판하며 성장했습니다.
하지만 사림의 공격에 훈구파들이 정치적 위기에 몰리면서 사림을 탄압하기 시작하였습니다. 여기에 연산군, 중종, 명종처럼 정국을 강하게 주도하려는 국왕의 의도, 그리고 왕실 내부 갈등까지 겹치면서 사화가 연속적으로 터진 것입니다.
각 사화의 성격은 조금씩 달랐는데, 무오사화는 김종직의 조의제문, 갑자사화는 폐비 윤씨 사건 연루와 관련된 연산군의 분노, 기묘사화는 조광조의 급진 개혁에 대한 반발, 을사사화는 외척 가문의 다툼에서 비롯되었습니다.
즉, 사화는 훈구 세력을 견제하기 위해 중앙 정계로 진출한 사림의 성장을 훈구 세력의 견제와 왕권과 외척의 갈등 등이 요인이 되어 반복적으로 일어난 것입니다.