예송논쟁은 효종과, 효종비 사후 인조의 계비 자의대비의 상복 착용에 대한 논쟁입니다. 효종은 인조의 차남이기 때문에 문제가 되었습니다. 효종 사후 송시열을 영수로 하는 서인은 기년(1년), 하지만 윤휴 주도의 남인은 왕위 계승자인 효종을 종법상 장자로 보아 3년복을 입어야 한다는 것입니다. 이후 효종비의 사후에도 같은 입장으로 서인은 9개월, 남인은 1년을 주장했습니다.
서인의 차자설은 효종 정통성의 훼손을 의미하여 왕권과 외척 세력의 권위 문제로 받아들여졌습니다. 결국 예송 논쟁은 누가 주도하느냐가 서인, 남인이 이념 주도권과 관직 인사권 장악 문제로 직결됩니다.
겉으로는 계모의 상복 기간에 따른 예법 다툼이지만 효종 계승의 정통성 해석과 서인, 남인의 이념, 권력 다툼에 해당합니다.