사회민주주의는 자본주의를 없애기 보다는 복지 국가와 재분배를 통한 공정한 운영을 강조합니다. 북유럽의 여러나라들이 대표적입니다. 자본주의에 대해 시장 경제를 인정하지만 개혁하는 마땅하다고 봅니다. 의회와 선거를 통한 점진적 개혁을 지향합니다.
반면 민주사회주의는 자본주의가 경제적 불평등을 구조적을 만들었기 때문에 장기적으로 기업과 생산수단을 노동자나 사회가 민주적으로 통제하는 체제로 바꾸려는 것을 말합니다. 즉 민주적 절차로 생산 수단의 사회화를 추진합니다.
간단히 말하면 사회민주주의는 ‘자본주의를 개혁하자’는 입장이고, 민주사회주의는 ‘민주주의를 통해 사회주의로 전환하자’는 입장이라고 이해하면 됩니다.