법령에서 즉시와 지체 없이는 비슷하지만 엄밀히는 다릅니다.
즉시는 특별한 사정이 없는 한 바로 행동해야 한다는 의미로, 가장 강한 수준의 신속성을 요구합니다. 반면 지체 없이는 불필요하게 미루지 말라는 뜻으로, 업무 처리에 필요한 최소한의 준비나 확인 시간은 허용됩니다.
예를 들어 사고 발생 시 관계기관에 즉시 보고하라고 하면 가능한 한 바로 보고해야 하고, 자료를 지체 없이 제출하라고 하면 작성·검토에 필요한 시간은 인정되지만 정당한 이유 없이 늦춰서는 안 됩니다.
따라서 법령에서는 긴급성과 신속성이 매우 중요할 때는 "즉시"를, 일정한 준비 과정은 필요하지만 지연은 허용되지 않을 때는 "지체 없이"를 사용하는 경우가 많습니다. 일반적으로 "즉시"가 더 엄격한 표현으로 이해됩니다.