올림픽이 짝수 해에 열리는 이유는 고대 그리스 올림픽의 전통과 현대 올림픽의 역사적 변화가 얽혀 있기 때문입니다.
<고대 올림픽의 '4년 주기' 전통>
근대 올림픽의 창시자인 피에르 드 쿠베르탱 남작은 기원전 776년부터 시작된 고대 그리스 올림픽을 모델로 삼았습니다.
고대 그리스인들은 4년이라는 시간 단위를 '올림피아드(Olympiad)'라고 불렀으며, 이 주기에 맞춰 4년마다 축제를 열었습니다. 1896년 그리스 아테네에서 제1회 근대 올림픽이 개최될 때 이 4년 주기 전통을 그대로 이어받으면서 자연스럽게 짝수 해(1896년)에 시작되어 이후로도 짝수 해마다 열리게 되었습니다.
<동계·하계 올림픽의 분리 (1994년의 변화)>
원래 동계 올림픽과 하계 올림픽은 같은 해에 모두 열렸습니다. 예를 들어 1992년에는 알베르빌 동계 올림픽과 바르셀로나 하계 올림픽이 동시에 개최되었죠.
하지만 두 대회가 같은 해에 열리다 보니 다음과 같은 문제들이 발생했습니다.
마케팅 및 중계권 분산: 스폰서 유치와 TV 중계권료 협상에서 두 대회가 서로 경쟁하는 구도가 되어 흥행에 손해를 보았습니다.
조직위와 선수들의 부담: 두 개의 거대한 지구촌 축제를 한 해에 모두 준비하고 치르는 데 재정적, 행정적 부담이 컸습니다.
이에 따라 국제올림픽위원회(IOC)는 두 대회의 개최 시기를 2년 간격으로 분산하기로 결정합니다.
그 결과, 1992년 동계 올림픽이 열린 지 2년 만인 1994년에 릴레함메르 동계 올림픽을 예외적으로 한 번 더 개최하면서 주기를 바꿨습니다. 이때부터 하계와 동계 올림픽이 2년 주기로 교차하며 모두 짝수 해에 열리는 지금의 시스템이 완성되었습니다.