저체중 상태에서 생리불순이나 무월경이 발생하는 가장 중요한 이유는 몸이 임신과 출산을 감당하기 어려운 에너지 부족 상태로 인식하기 때문입니다.
우리 몸은 시상하부, 뇌하수체, 난소가 서로 신호를 주고받으며 배란과 생리를 조절합니다. 그런데 체중이 과도하게 감소하거나 체지방률이 크게 떨어지면 시상하부에서 생식호르몬 분비를 줄이게 됩니다. 그 결과 뇌하수체의 황체형성호르몬과 난포자극호르몬 분비가 감소하고, 난소의 에스트로겐 생성과 배란이 억제됩니다. 배란이 일어나지 않으면 정상적인 생리도 중단될 수 있습니다.
특히 단순히 체중 자체보다도 체지방 감소, 급격한 체중 감량, 과도한 운동, 영양 부족이 더 중요한 요인입니다. 같은 체중이라도 체지방률과 영양 상태에 따라 생리 여부가 달라질 수 있습니다. 따라서 "몇 kg 이하에서 반드시 생리가 멈춘다"는 절대적인 기준은 없습니다.
체중이 회복되면 시상하부-뇌하수체-난소 축이 다시 활성화되면서 배란 기능이 회복됩니다. 다만 생리는 체중이 정상으로 돌아왔다고 즉시 시작되는 것은 아닙니다. 호르몬 체계가 재가동되는 데 수주에서 수개월이 걸릴 수 있습니다.
생리 주기는 기존 주기를 그대로 이어가는 것이 아니라, 배란 기능이 회복된 시점부터 사실상 새롭게 시작된다고 이해하는 것이 맞습니다. 예를 들어 체중 회복 후 어느 날 배란이 먼저 일어나고, 그로부터 약 2주 뒤 첫 생리가 나타날 수 있습니다. 또는 몇 달 동안 배란 없이 무월경 상태가 지속되다가 어느 시점에 다시 주기가 형성되기도 합니다.
임상적으로는 체중 감소 후 발생한 무월경을 기능성 시상하부 무월경이라고 하며, 체중 회복 후에도 3개월 이상 생리가 돌아오지 않으면 다른 원인이 없는지 산부인과 평가가 필요합니다.
참고 문헌으로는 Williams Gynecology, UpToDate의 Functional hypothalamic amenorrhea, 그리고 American College of Obstetricians and Gynecologists 권고사항이 있습니다.