난기류는 쉽게 말하면 하늘에서 ‘공기의 물결’이 요동치는 현상이에요.
대기 속 공기 흐름이 갑자기 방향이나 속도를 바꾸면서 생기는 ‘공기 파도’랑 같습니다.
일단 알려진 원인은 다양합니다 — 온도 차로 인한 상승/하강 기류, 제트기류, 산맥을 넘는 바람, 구름 속 대류 활동 등이 대표적이에요.
비행기가 난기류를 만나면 마치 파도 치는 바다 위 배처럼 위아래·좌우로 흔들리게 됩니다. 흔들림이 심할수록 승객은 ‘쿵쿵’ 튀어 오르는 느낌을 받지만, 대부분의 경우 기체 구조에는 큰 문제를 주지 않습니다.
현대 여객기는 예상보다 훨씬 강한 진동과 하중을 견디도록 설계되어 있어, 난기류 때문에 바로 추락하는 일은 극히 드뭅니다. 다만 안전벨트를 안 매면 다칠 수 있으니 그게 가장 큰 위험이죠.