프리메이슨은 본래 18세기 초(1717) 영국에서 시작되었으며, 세계시민주의적(世界市民主義的) ·인도주의적 우애(友愛)를 중시한다.

일반적으로 프리메이슨은 중세 때 영국과 유럽에 퍼져있던 석공(stonemason)의 조직인 길드 : guild)에 기반해서 생겨난 것으로 알려져있다. 프리메이슨이라는 이름도 석공에 해당하는 영어명칭인 '메이슨(mason)'에서 유래한 것이다. 1717년 네 개의 길드가 합해져서, 런던에 지부가 생기면서, 프리메이슨 조직이 시작되었다.

당시 석공조합은 자유로운 집단으로 유럽 전역을 자유롭게 돌아다닐 수 있는 특권을 가지고 있었다. 이들 석공조합은 그들의 조직을 기반으로, 18세기 당시 계몽주의와 인본주의의 영향으로 중시되던 인간의 자유와 평등의 정신을 반영한 비밀결사를 조직했다. 이들이 모토로 한 것은 '우애(형제애)'운동으로 이 운동은 유럽전역과 미국에 까지 퍼졌다. 참여하는 사람들도 석공에 국한되지 않고, 지식인·중산층까지 퍼졌다. 프리메이슨운동을 통해 퍼진 인보주의와 자유의 정신은 프랑스와 북미혁명에 불을 붙였다고 한다.

미국의 초기역사에서 중요한 인물들이었던 조지 워싱턴(George Washington), 벤자민 프랭클린(Benjamin Franklin), 철학자 레싱(Lessing), 문학가 쉴러(Schiller), 괴테(Goethe), 스위프트(Swift), 모차르트와 하이든 등도 프리메이슨운동에 참가했다.

->그러나 후대에 알리스터 크로울리등의 일루미나티에 대하여 나온 여러 공개된 상부의 교리의 경우는 프리메이슨이 헤르메틱 신앙의 궤를 따르고 있으며, 또한 그 기원은 솔로몬의 시대에 이른다고 주장하고 있다.

이 전승의 개요는 이러하다. 솔로몬의 경우 그 아래 대단히 뛰어난 실력을 가진 석공이 있어서 그의 경우 솔로몬의 성전을 건축하는데 있어 다른 석공들과 비교조차 되지 않을 정도로 훌륭한 실력을 가지고 있었다고 한다.

이를 시기한 다른 석공들이 그에게 기술을 전수할 것을 요구하며 위해를 가해 죽였고, 솔로몬은 역으로 이들을 죽여 없애며 이들의 동지를 보호하였다. 하여, 프리메이슨의 사인인 컴퍼스/ 분척/삼각자는 다른 세 석공이 이 석공들을 죽이기 위한 흉기로 사용한 것들이며 그것이 후대 메이슨의 상징이 되었다.