고대 그리스에서 폴리스는 기원전 11세기 이후 도리스인들이 남하에 대응한 이오니아인들의 방어를 위해 집주하였습니다. 뿐만 아니라 그리스는 산악지역이 많아 지형적으로 집주하여 살 수밖에 없었으며, 이 것이 폴리스로 발전한 것입니다.
폴리스는 단순한 도시가 아니라, 정치·경제·종교·문화가 결합된 시민 공동체였습니다. 시민들은 직접 정치에 참여하며(민회 등), 법과 신앙, 군사적 의무를 공유했습니다. 아리스토텔레스는 "인간은 폴리스적 동물"이라 할 정도로 폴리스는 그리스인들이 인간답게 살기 위해 필요한 공동체적 성격을 가지고 있습니다.