컴퓨터라는 단어는 ‘계산하다’ 라는 뜻을 가진 라틴어인 ‘computare’에서 유래되었듯이 인간은 역사적으로 계산 도구를 만들어 냈습니다. 이를테면 주판, 산대, 네피어 막대 등입니다.
한편 자동으로 계산을 할 수 있는 최초의 계산도구는 17세기부터 본격적으로 개발되기 시작했습니다. 대표적인 것이 1623년에 독일의 빌헬름 시카드(Wilhelm Schickard, 1592~1635)가 처음 발표한 기계식 계산기입니다.
후에 기술이 발전하면서 기계식 계산기의 단점을 극복한 전자식 계산기, 즉 근대적인 의미의 컴퓨터는 19세기부터 고안되기 시작했습니다. 1822년에 영국의 찰스 배비지(Charles Babbage, 1792~1871)가 기계식 디지털 계산기인 ‘차분기관 (difference engine)’을 발표했습니다.
그리고 1939년, 미국 아이오와 주립대학의 존 아타나소프(John Vincent Atanasoff, 1903~1995)와 그의 조수였던 클리포드 베리(Clifford Berry, 1918~1963)는 ‘아타나소프 베리 컴퓨터(Atanasoff-Berry Computer)’라는 세계 최초의 완전한 전자식 컴퓨터를 발표했습니다. 약자인 ‘ABC’로 더 많이 불린 이 컴퓨터는 1939년에 시험모델이 제작되어 최초 가동 실험을 했으며, 1942년에 완성품이 발표되었습니다.
곧이어 흔히 세계 최초의 컴퓨터로 알려진 에니악(ENIAC)이 등장합니다. 이것을 디지털 컴퓨터의 시작으로 보고 있습니다. 에니악은 1943년 미국의 펜실베이니아 대학의 에커트(J.P.Eckert)와 모클리(J.W.Mauchly)가 미국 육군성의 요청을 받고 개발하기 시작해서 1946년 완성했습니다.