과민성 대장 증후군(Irritable Bowel Syndrome, IBS)은 장의 구조적 이상 없이 기능적 문제로 반복적인 증상이 나타나는 질환입니다.
가장 핵심 증상은 복통 또는 복부 불편감이며, 배변과 연관되는 것이 특징입니다. 배변 후 통증이 완화되거나, 반대로 배변 전 통증이 심해지는 패턴을 보입니다. 통증의 위치는 주로 하복부이지만 개인차가 있습니다.
배변 양상의 변화도 주된 증상입니다. 크게 세 가지 유형으로 나뉘는데, 설사가 주로 나타나는 설사형, 변비가 주로 나타나는 변비형, 그리고 두 가지가 번갈아 나타나는 혼합형이 있습니다. 같은 사람에서도 스트레스나 식사에 따라 유형이 바뀌기도 합니다.
그 외에 복부 팽만감과 가스(방귀, 트림)가 심하게 느껴지고, 배변 후에도 잔변감이 남거나 배변을 급하게 참기 어려운 증상도 흔합니다. 점액변이 나오는 경우도 있습니다.
중요한 점은, IBS는 체중 감소, 혈변, 발열, 야간에 잠을 깰 정도의 통증 같은 소위 "경고 증상"은 동반하지 않습니다. 이런 증상이 함께 있다면 염증성 장질환이나 다른 기질적 질환을 배제하기 위해 반드시 진료를 받으셔야 합니다.
진단은 로마 기준(Rome criteria)이라는 국제 진단 기준을 바탕으로 하며, 최근 3개월간 월 3일 이상 복통이 있으면서 배변과 연관된 경우로 정의합니다. 증상이 의심되신다면 소화기내과에서 다른 원인을 배제하는 검사와 함께 진단받으시는 것이 좋습니다.