증기기관은 산업혁명에서 핵심 동력이 되었습니다. 이전에는 동력을 자연으로 부터 얻어 공장이 강가나 바람이 있는 곳에서만 세워질 수 있었습니다. 하지만 증기기관이 만들어져 보급되면서 이런 제약이 없어지고, 공장 입지가 자유롭게 되었습니다. 그리고 제임스 와트가 고안한 증기기관은 응축기를 분리해 실린더를 계속 뜨겁게 유지하고, 연료를 덜 쓰면서도 더 강한 힘을 낼 수 있도록 했으며, 회전 운동으로 바꿔 공장 기계에 바로 연결하여 사용하도록 하였습니다. 이는 방직기, 방적기 같은 공장 기계를 대량 운용할 수 있도록 하였습니다. 그리고 철도, 증기선 등에 적용되어 사람과 물자 이동에 활용될 수 있었습니다.
즉, 증기기관은 생산은 물론, 운송, 노동 조직 전체를 동력 중심으로 재편한 기술이라 할 수 있습니다.