간헐적으로 나타나다 저절로 사라지는 바늘로 찌르는 듯한 귀 안쪽 통증의 경우, 귀 자체의 문제보다 주변 구조물에서 비롯된 연관통(referred pain)인 경우가 꽤 많습니다. 귀 주변에는 턱관절, 경추, 인두 등 여러 구조물이 신경을 공유하고 있어서, 귀에서 느껴지지만 실제 통증의 발생지는 다른 곳인 경우가 생각보다 흔합니다.
가장 먼저 생각해볼 것은 턱관절 기능 장애입니다. 턱관절은 귓구멍 바로 앞에 위치하고 있고, 이곳에서 발생한 통증이 귀 안쪽으로 전달되는 양상이 전형적입니다. 입을 벌리거나 음식을 씹을 때, 또는 이를 꽉 무는 습관이 있을 때 악화되는 경향이 있으며, 턱에서 딱딱 소리가 나거나 입을 크게 벌릴 때 불편함이 동반된다면 더욱 가능성이 높습니다.
이관(유스타키오관) 기능 장애도 흔한 원인입니다. 이관은 중이의 압력을 조절하는 관인데, 이 기능이 불안정하면 귀 안쪽에 압박감이나 찌르는 듯한 통증이 생겼다 사라지는 일이 반복됩니다. 코막힘이 잦거나, 비염이 있거나, 체중 변화가 있을 때 더 잘 생깁니다.
덜 흔하지만 간과하기 쉬운 원인으로 설인신경통(glossopharyngeal neuralgia)이 있습니다. 귀 안쪽부터 목 깊은 곳까지 순간적으로 전기가 오는 듯한 또는 바늘로 찌르는 통증이 짧게 왔다 사라지는 것이 특징인데, 삼키거나 말할 때 유발되기도 합니다.
일상 중 저절로 해결된다면 당장 응급한 상황은 아니지만, 통증이 점점 잦아지거나 강도가 세지거나, 청력 변화·이명·이충만감·안면 쪽 이상 감각이 동반되기 시작한다면 이비인후과에서 고막 상태와 청력을 포함해 평가를 받아보시는 것이 좋겠습니다.