1853년 페리 제독의 함대가 에도만에 나타나 개국을 요구하자, 막부는 1854년 미일화친조약을 체결하며 문호를 개방했했습니다. 하지만 외세에 굴복한 막부의 무능함에 반발해 ‘존왕양이’ 운동이 확산되었고, 사쓰마·조슈 세력은 서양 군사력의 압도성을 경험한 뒤 외세 배척보다 이를 수용해 국력을 키우는 노선으로 전환했습니다.
사쓰마와 조슈번은 셋초동맹을 맺어 1868년 왕정복고로 천황 중심의 메이지 신정부가 수립하였습니다. 이를 바탕으로 일본은 폐번치현으로 중앙집권을 강화하고 사무라이 특권을 폐지하며 징병제를 실시했습니다. 또한 근대 교육·토지세·화폐 제도를 정비하고 ‘부국강병’을 국시로 삼아 철도·광산·조선소·군수공장을 건설하며 산업화를 추진하였습니다.
하지만 군대를 천황 직속으로 하고, 천황을 신성시하는 전통을 강화하여 군국주의의 바탕이 되었으며 이후 탈아론을 바탕으로 제국주의 노선으로 변모했습니다.