먼저 속손톱, 즉 손톱 아래 하얀 반달 모양의 부분을 '조반월'이라고 합니다.
조반월은 새로운 손톱이 만들어지는 곳입니다. 이곳에서 손톱 세포가 생성되고 밀려나면서 손톱이 자라게 되죠. 그리고 이 부분은 아직 분열하지 않은 모체세포들이 모여 있기 때문에 흰색을 띠고, 또 손톱이 자라는 형태로 인해 반달모양으로 생긴 것입니다.
그리고 조반월 부분은 손톱 바닥과의 접착력이 약합니다. 이는 손톱이 매끄럽게 자라나도록 돕는 중요한 역할을 합니다. 비유하자면 새로 만들어진 종이가 책에서 쉽게 넘겨지도록 여백이 있는 것과 비슷한 원리입니다.
특히 조반월 부분에는 모세혈관이 거의 분포하지 않아 혈액이 비치지 않기 때문에 더욱 하얗게 보이는 것입니다.