폐경은 난소 기능이 점차 저하되어 월경이 영구적으로 중단되는 상태를 의미하며, 임상적으로는 12개월 이상 월경이 없을 때 진단합니다. 일반적인 자연 폐경 연령은 약 49세에서 52세 사이이며, 평균적으로는 50세 전후로 알려져 있습니다. 다만 개인차가 있어 45세 이전이면 조기 폐경, 40세 이전이면 조기 난소부전으로 구분합니다.
대부분의 경우 폐경은 갑작스럽게 발생하기보다는 수년간의 이행기를 거쳐 진행됩니다. 이 시기를 폐경 이행기라고 하며, 보통 폐경 약 2년에서 8년 전부터 시작됩니다. 이 시기에는 난소 기능이 불규칙해지면서 월경 주기가 변하고 배란이 일정하지 않게 됩니다.
전조 증상으로는 월경 주기의 변화가 가장 흔하며, 주기가 불규칙해지거나 양이 변하는 양상이 나타납니다. 또한 안면홍조, 발한, 수면장애, 기분 변화, 질 건조감 등의 증상이 동반될 수 있습니다. 다만 이러한 증상은 개인차가 커서 거의 느끼지 못하는 경우도 있습니다.