아편 전쟁 이후 청나라는 열강의 압박과 재정난으로 정부의 권위가 크게 떨어졌습니다. 또한 양무운동과 변법 자강 운동 등 근대적 개혁을 시도했지만 너무 늦었고, 민중과 지방의 불만을 막지 못해 실패했습니다. 특히 1901년 의화단 운동 이후 열강들은 신축 조약을 강요해 청나라를 반식지화하였습니다.
뒤늦게 신정을 시도했으나 본질적인 개혁은 아니었습니다. 특히 1911년 민간 철도의 국유화를 계기로 신군 내 쑨원이 조직한 중국 혁명 동맹회 조직원들이 우창에서 봉기하여 전국적으로 확산되었습니다. 쑨원의 혁명파는 민족, 민생, 민권의 3민주의를 분명히 제시하여 대중적 지지를 모았습니다.
결국 1912년 청나라의 마지막 황제 선통제가 퇴위하면서 중국의 황제 체제는 공식적으로 종료되었습니다.