서태후의 핵심 실책은 개혁을 자신의 권력 위협으로 본 것이라 생각합니다. 1898년 광서제는 캉유웨이 등 변법파를 등용해 입헌군주제, 관료제 개혁, 신신 교육 등의 근본적인 변법자강 운동을 전개햇습니다. 그러나 그러나 개혁이 서태후의 섭정권과 만주족 보수 귀족의 특권을 위협하자, 서태후는 103일 만에 무술 정변을 일으커 제거했습니다. 그는 광서제를 유폐하고 담사동 등 개혁파를 처형했으며, 개혁 조치를 대부분 폐지했습니다.
오히려 그녀는 1899년 의화단 운동이 일어나자 이들을 반외세 분위기로 이용해 열강에 맞서는 수단으로 판단했습니다. 1900년 6월 서태후는 의화단을 ‘의민’으로 인정하고 열강에 선전포고했으며, 베이징의 외국 공관을 포위하게 했습니다. 그러나 이는 근대 군사력과 외교적 현실을 과소평가한 결정이었습니다. 이에 열강은 연합군을 만들어 진압하고 신축조약을 체결하여 배상금, 외국군 주둔 등을 통해 청을 반식민지로 만들었습니다.
결국 서태후의 선택은 개혁을 막고 외세 충돌을 키워, 청조의 권위와 민심을 무너뜨리고 신해혁명으로 이어지는 길을 열었습니다.