안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
지구 자기장은 지구 중심부의 외핵이 거대한 발전기처럼 작동하면서 발생하는 거대한 방어막입니다. 지구 외핵은 온도가 매우 높아 철과 니켈 같은 금속이 액체 상태로 녹아 있으며, 전기를 잘 통하는 성질을 가집니다. 이 액체 금속들은 내부의 뜨거운 열 때문에 위아래로 움직이는 대류 현상을 일으키는데, 이때 지구의 자전 운동이 더해지면서 소용돌이 형태로 회전하게 됩니다. 이 유체의 회전 운동이 거대한 전류를 만들어내고, 전자기 법칙에 따라 전류 주변으로 강력한 자기장이 형성되어 우주 공간까지 뻗어나가게 됩니다.
이 자기장은 지구 생명체가 생존하는 데 절대적인 역할을 합니다. 태양에서는 세포를 파괴할 정도로 강력한 방사능을 띤 고에너지 입자인 태양풍이 끊임없이 불어오는데, 지구 자기장이 이 치명적인 우주 방사선을 자석처럼 밀어내고 차단해 줍니다. 만약 자기장이 없다면 태양풍이 지구의 대기권을 상층부부터 타격하여 우주 공간으로 전부 날려버렸을 것입니다. 대기와 물을 모두 잃고 사막이 된 화성과 달리, 지구는 자기장 덕분에 두터운 대기권과 풍부한 바다를 유지하며 생명이 살 수 있는 환경을 보존해 왔습니다. 또한 철새나 연어 같은 동물들은 이 자기장을 나침반 삼아 경로를 찾으며 생태계를 유지합니다. 결국 지구 자기장은 우주의 혹독한 방사선으로부터 생명체들을 안전하게 감싸주는 거대한 울타리입니다.