안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
석면은 자연계에 존재하는 섬유 모양의 규산염 광물입니다. 물리적, 화학적 성질이 매우 독특하여 20세기 후반까지 건축 및 산업 현장에서 폭넓게 사용되었습니다. 지금도 시골에 가면 스레이트 지붕들이 많이 있는데, 여기에도 다량의 석면이 포함되어 있습니다. 석면의 특징과 인체에 미치는 영향에 대해 설명해 드릴게요.
석면은 불에 타지 않고 열에 강하여 방화재, 단열재로 완벽한 성능을 발휘했으며, 전기가 통하지 않고 산이나 알칼리 등 강력한 화학물질에도 부식되지 않습니다. 또한, 강철보다 가벼우면서도 인장 강도가 높고 유연하여 천장재, 슬레이트 지붕, 자동차 브레이크 라이닝 등 다양한 형태로 가공되었습니다. 하지만, 극도로 미세한 석면 섬유는 머리카락 두께의 1/5000 수준으로 매우 가늘어 눈에 보이지 않으며 공기 중에 오랫동안 떠돌 수 있습니다.
공기 중에 떠도는 석면 가루를 호흡기로 흡입하면 기관지 섬모에 걸러지지 않고 폐포 깊숙이 침투합니다. 체내로 들어간 석면은 날카로운 바늘 모양 때문에 분해되거나 배출되지 않고 폐 조직에 영구적으로 박혀 지속적인 염증과 세포 변형을 일으킬 수 있습니다. 따라서 석면은 세계보건기구 산하 국제암연구소가 1군 발암물질로 지정하몄습니다.