'삼족을 멸한다'의 삼족은 반역, 대역죄의 친조까지 처벌하는 연좌제를 말합니다. 여기서 삼족은 보통 아버지 친족, 본인의 형제자매, 그리고 자녀의 친족을 말합니다.
그런데 고대 중국에서 반역죄와 관련하여 처벌한 사례는 종종있었습니다. 그러나 모든 친족을 빠짐없이 죽였다는 식의 이야기는 과정된 경우가 많습니다.
우리나라의 조선시대에서는 연좌제가 적용되어 가족과 친족이 처벌받은 사례는 있지만 사극처럼 몰살은 아니었습니다. 법률에 따라 남성은 사형이나 유배, 여성과 어린이는 노비로 삼는 것이 일반적이었습니다.