태양이 산소 없이도 타오르는 이유는 우리가 일상에서 보는 불과 근본적으로 다르기 때문이며, 지구의 불은 물질이 산소와 결합하는 '화학 반응'이지만, 태양은 수소 원자들이 합쳐져 헬륨이 되는 '핵융합 반응'으로 빛과 열을 냅니다. 우주 공간은 거대한 진공 상태라 공기가 없지만, 태양 자체는 엄청난 양의 수소 기체로 뭉쳐진 거대한 덩어리가 되고 이 거대한 크기 때문에 생기는 강력한 중력이 태양 중심부를 엄청난 고온(약 1,500만 도)과 고압 상태로 만듭니다. 이 극한의 환경에서 수소 원자핵들이 서로 충돌해 헬륨으로 변하는데, 이 과정에서 엄청난 양의 에너지가 발생하며 우주로 퍼져나가면서 태양은 불타는 것이 아니라 스스로 에너지를 짜내며 빛나고 있는 것입니다. 태양은 앞으로 약 50억 년 후에 수소 연료가 바닥나며 최후를 맞이하게 될 것이며, 연료가 떨어지면 중심부가 수축하면서 온도가 더 올라가고, 바깥쪽 껍질은 오히려 거대하게 부풀어 오르는 '적색거성' 단계에 진입합니다. 이때 태양은 지금 크기의 수백 배로 커져 수성과 금성을 삼키고, 지구 궤도 근처까지 도달하게 되는 상황이 되고 이 시기 지구는 치명적인 영향을 받습니다. 태양이 부풀어 오르기 훨씬 전부터 온도가 너무 높아져 지구의 모든 바닷물이 증발하고 생명체는 살 수 없는 황폐한 행성이 되고 최종적으로 지구가 태양에 완전히 삼켜질지, 아니면 밀려난 궤도에서 불타버린 껍데기만 남을지는 과학자들 사이에서도 의견이 분리됩니다. 적색거성 단계를 거친 후 태양은 바깥 물질들을 우주로 모두 날려 보낸 뒤, 중심부에 지구 크기만 한 탄소와 산소 덩어리인 '백색왜성'을 남겨지며 이 백색왜성은 더 이상 에너지를 만들지 못하고 수십억 년에 걸쳐 서서히 식어가며 어둠 속으로 사라지게 됩니다.