공룡 복원은 단순한 상상이 아니라, 화석에 남은 과학적 흔적과 현생 동물의 해부학을 결합한 고생물학 연구의 결과물입니다.
먼저 발굴된 뼈 화석을 조립해 전체적인 체형과 키, 길이를 측정하고, 부족한 부분은 근연종의 뼈 구조를 참고해 채워 넣습니다.
그리고 뼈 화석 표면을 자세히 보면 근육이 붙어 있던 부착점이 남아 있는데, 대부 공룡의 후손인 새와 가장 가까운 친척인 악어의 근육 구조를 대입하여 근육의 두께와 형상을 복원합니다.
또 드물게 피부 조직이 함께 탄화되어 남은 피부 화석이나 깃털 자국 화석을 통해 겉표면 질감을 파악하는데, 실제 최근 수십 년간의 연구를 통해 티라노사우루스류나 소형 수각류 공룡에게 깃털이 존재했다는 사실이 밝혀졌죠.
마지막으로 현미경으로 깃털이나 피부 화석 속 색소 주머니인 멜라노솜의 모양을 분석합니다. 동그란 모양은 붉은색이나 갈색, 길쭉한 모양은 검은색이나 어두운색을 띱니다. 이를 통해 실제 공룡의 깃털 색이나 무늬까지 밝혀내고 있습니다.
따라서 우리가 보는 공룡 모습은 과학자들과 고생물 전문가들이 발견된 화석 데이터를 바탕으로 합의한 과학적으로 가장 현실적인 모형인 셈입니다.